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Un grupo de investigadores del Departamento de Biotecnología y Bioingeniería del Centro de Investigación y Estudios Avanzados (CINVESTAV) del Instituto Politécnico Nacional, dirigido por Refugio Rodríguez Vázquez, desarrolló un proceso para purificar agua contaminada utilizando una combinación de biotecnología y nanotecnología.
La nanotecnología es un campo de las ciencias aplicadas que se dedica al estudio y manipulación de la materia en la escala de los átomos y las moléculas. Un nanómetro es igual a 10-9 metros, esto es, un milmillonésimo de metro. Un milímetro es igual a 1 000 000 nanómetros.
Los investigadores utilizaron nanopartículas de óxido de titanio (compuesto que se utiliza industrialmente como pigmento, catalizador y en la producción de materiales cerámicos) y las colocaron sobre superficies de vidrio o cristal, para después hacerlas adherirse por medio de calor. Finalmente introdujeron estas estructuras en el agua contaminada. En presencia de luz solar o ultravioleta, los contaminantes se degradaron en menos de 40 minutos.
Existen contaminantes con estructuras químicas muy resistentes, por eso antes de aplicar el sistema de nanopartículas el agua contaminada fue sometida a un tratamiento biológico. En una prueba los investigadores aplicaron esta tecnología en un lote de 800 mililitros de agua con 1.5 gramos de nanopartículas de óxido de titanio depositadas en soportes de vidrio y activadas con una lámpara que emitía rayos ultravioleta y lograron extraer en su totalidad los compuestos tóxicos.
El siguiente paso es instalar una planta piloto que trabaje de manera permanente en la Unidad Zacatenco del CINVESTAV. La planta podrá tratar 3 000 litros de aguas residuales de algunas de las actividades de investigación. Estos resultados son muy importantes si tomamos en cuenta que en México cerca del 73% del agua dulce está contaminada y requiere tratamiento antes de consumirse.